Cómo Tratar la Ansiedad por Separación en Niños – ⏰ Tiempo de lectura de 5 a 7 Minutos

Cualquier padre que haya entregado a un niño reticente a un cuidador ha visto la ansiedad por separación en acción. La ansiedad por separación es una afección en la que una persona siente un miedo o una angustia extremos cuando se separa de un vínculo emocional, como un padre, un ser querido o un lugar en el que se siente seguro, como su casa. Aunque las lágrimas pueden ser desgarradoras, la buena noticia es que la ansiedad por separación es una parte normal del desarrollo del niño y normalmente se hace más fácil con el tiempo.

Cuando la ansiedad por separación se produce en niños mayores, adolescentes o adultos, o cuando provoca una ansiedad debilitante, se considera un trastorno de ansiedad por separación (TAS). A diferencia de la ansiedad por separación típica, el TAS es intrusivo y puede requerir tratamiento, como terapia conductual, otras psicoterapias, refuerzo positivo o medicamentos, según la edad de la persona y la gravedad de sus síntomas.

Algunos síntomas del trastorno de ansiedad por separación se solapan con los del trastorno de pánico y otros tipos de trastornos de ansiedad. Si sospechas que tú o tu hijo tenéis TAS, es conveniente que acudas a un profesional sanitario para obtener un diagnóstico matizado y preciso.

Después de estudiar psicología online, estarás capacitado para responder a preguntas del tipo «¿cómo trabajar la ansiedad por separación en niños?» Sigue leyendo y te lo contamos.

¿Te has preguntado alguna vez por qué a los bebés les encanta el cucú? Todo tiene que ver con la permanencia de los objetos. Antes de que un bebé desarrolle la permanencia de los objetos, las cosas (y las personas) están realmente «fuera de la vista, fuera de la mente».

Alrededor de los 9 meses, los bebés desarrollan el sentido del yo y empiezan a aprender la permanencia de los objetos, pero no comprenden del todo sus complejidades. Saben que existen separados de otras personas, y entienden que un padre o un ser querido existe incluso después de haber abandonado su presencia, sin embargo, no siempre están convencidos de que su persona querida vaya a volver.

Esta etapa normal del desarrollo suele comenzar cuando el bebé tiene unos 9 meses y puede durar hasta los 4 años.

Esta ansiedad puede surgir incluso si el niño conoce y confía en la persona a la que ha sido encomendado. Pregunta a cualquier cuidador de niños y te dirá con qué frecuencia un niño llora cuando se le deja y luego se tranquiliza rápidamente una vez que sus padres se han ido.

A medida que el niño madura emocionalmente y empieza a confiar en que las personas que se van vuelven, la ansiedad por separación tiende a resolverse por sí sola.

Aunque la ansiedad por separación es una parte normal del desarrollo en los niños pequeños, no se considera típica en los niños mayores, los adolescentes y los adultos. Cuando la ansiedad por separación se produce en personas fuera de la primera infancia y tiene un impacto negativo en el bienestar, el funcionamiento social, la vida familiar, el rendimiento académico o laboral y la salud física del individuo, puede considerarse como TAS.

El TAS es el trastorno de ansiedad pediátrico más frecuente, y representa la mitad de los diagnósticos de los niños que solicitan tratamiento de salud mental. En la adolescencia, aproximadamente el 7% de los jóvenes han cumplido los criterios de diagnóstico del trastorno de ansiedad por separación en algún momento de su vida.

Aunque tendemos a asociar la ansiedad por separación con los niños, algunas investigaciones sugieren que, en algún momento de su vida, hasta el 7% de los adultos experimentan TAS.

Cuándo preocuparse por la ansiedad por separación

La ansiedad por separación es una parte normal del desarrollo y la maduración cognitiva del niño, no un problema de comportamiento. Sólo debe considerarse un problema si interfiere en la calidad de vida del niño o retrasa su desarrollo.

El tratamiento de la ansiedad por separación en niños generalmente implica una combinación de enfoques terapéuticos y estrategias de apoyo para ayudar al niño a manejar sus temores y preocupaciones. A continuación, se presentan algunos de los principales pasos para tratar la ansiedad por separación en niños:

1. Educación y comprensión: Es importante que los padres y cuidadores comprendan que la ansiedad por separación es una respuesta normal en el desarrollo infantil y que puede ser manejada de manera efectiva con el tiempo y el apoyo adecuado. Obtener información sobre la ansiedad por separación y cómo afecta a los niños puede ayudar a los adultos a responder de manera más comprensiva y efectiva a las necesidades del niño.
2. Crear rutinas predecibles: Establecer rutinas predecibles y consistentes puede ayudar a reducir la ansiedad por separación al proporcionar al niño un sentido de seguridad y previsibilidad. Esto puede incluir establecer horarios regulares para las actividades diarias, como la hora de acostarse, la hora de las comidas y la hora de jugar.
3. Practicar separaciones breves: Gradualmente exponer al niño a situaciones de separación cortas y manejables puede ayudarlo a desarrollar confianza y seguridad en su capacidad para manejar la separación. Esto puede incluir dejar al niño con un cuidador de confianza durante períodos cortos de tiempo mientras los padres están cerca, y luego aumentar gradualmente la duración de las separaciones a medida que el niño se sienta más cómodo.
4. Fomentar la independencia: Proporcionar al niño oportunidades para desarrollar habilidades de autocuidado y autonomía puede ayudar a fortalecer su sentido de competencia y autoestima, lo que puede reducir la ansiedad por separación. Esto puede incluir alentar al niño a vestirse solo, ayudar con tareas domésticas simples y tomar decisiones sobre actividades diarias.
5. Usar técnicas de relajación: Enseñar al niño técnicas de relajación, como la respiración profunda, la visualización o el uso de juguetes sensoriales, puede ayudarlo a calmar su ansiedad y regular sus emociones cuando se enfrenta a situaciones de separación.
6. Reforzar el comportamiento positivo: Reconocer y reforzar el comportamiento positivo del niño, como mostrarse valiente durante una separación o seguir las instrucciones de manera independiente, puede ayudarlo a sentirse seguro y reforzar su autoestima.
7. Buscar apoyo profesional: Si la ansiedad por separación del niño persiste o interfiere significativamente en su funcionamiento diario, puede ser útil buscar ayuda de un profesional de la salud mental, como un psicólogo infantil o un terapeuta familiar. Estos profesionales pueden ofrecer evaluación, apoyo y orientación específica para abordar las necesidades individuales del niño y la familia.

Todos los niños tienen crisis, incluso los mayores.

El estallido emocional ocasional no indica el TAS. El trastorno de ansiedad por separación se caracteriza por emociones y comportamientos persistentes y extremos, tanto con la separación como en previsión de la separación de una figura de apego importante, como un padre o un abuelo, del hogar o de ambos.

Para saber cómo tratar la ansiedad por separación en niños, es necesario empezar hablando de los síntomas que la provocan.

Los síntomas comunes del trastorno de ansiedad por separación incluyen:

El trastorno de ansiedad por separación puede manifestarse con síntomas físicos, como:

La escuela es un importante factor de estrés para los niños mayores con trastorno de ansiedad por separación. Un niño mayor o un adolescente puede mostrar comportamientos específicos de la escuela como fingir una enfermedad o experimentar dolores de cabeza, de estómago y otras dolencias cuando llega la hora de ir a la escuela. Estas enfermedades desaparecen una vez que se permite al niño quedarse en casa, pero vuelven a aparecer antes de ir al colegio al día siguiente.

Pueden negarse a ir al colegio o a despedirse de él, o pueden tener «crisis» que impliquen gritos y llantos prolongados.

En el caso de los niños mayores, los síntomas del TAS no se limitan a los momentos de separación. El trastorno de ansiedad por separación puede manifestarse de diversas maneras incluso cuando el niño está en casa y/o con sus padres o seres queridos. Los niños mayores con TAS pueden:

Mientras que en el caso de los niños, la figura de apego suele ser el padre o el tutor, en el caso de los adultos puede ser el cónyuge, la pareja o un amigo.

El trastorno de ansiedad por separación en adultos puede ser debilitante. El TAS puede causar problemas en el desempeño del trabajo, como falta de concentración, llegar tarde o salir preocupado, o dificultad para mantener el empleo.

Las personas con trastorno de ansiedad por separación también pueden tener dificultades con las relaciones sociales y románticas. A menudo, el sujeto del apego se angustia o se molesta por la necesidad de la persona con TAS. A veces, lo que llamamos «drama» es una persona que muestra síntomas de trastorno de ansiedad por separación.

El TAS puede manifestarse cuando una persona se enfrenta a la ruptura de una relación o a la muerte de un ser querido. Un padre puede incluso sufrir trastorno de ansiedad por separación cuando su hijo se vuelve más independiente y deja de depender únicamente de él para estar acompañado.

Antes de explicar cómo tratar la ansiedad por separación en niños, veamos cómo se diagnostica este trastorno.

Si tu hijo sigue experimentando ansiedad por separación después de los 4 años, cuando es normal en su desarrollo, el TAS puede ser el culpable. Cuando se sospecha, el TAS suele diagnosticarse a partir de los 6 años.

Para diagnosticar el trastorno de ansiedad por separación, tanto los adultos como los niños deben cumplir varias de las condiciones descritas en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, edición 5 (DSM-5); sin embargo, las herramientas de evaluación difieren según la edad:

Los síntomas también deben causar una angustia clínicamente significativa y/o perjudicar el desarrollo social, escolar o laboral de la persona.

El DSM-5 también requiere que los médicos descarten otras condiciones de salud mental o física que podrían explicar los síntomas de una persona antes de diagnosticar el trastorno de ansiedad por separación.

Para ser diagnosticados de TAS, los niños deben mostrar síntomas durante al menos un mes. Para cumplir los criterios del diagnóstico de trastorno de ansiedad por separación, los adultos deben presentar síntomas que perjudiquen su funcionamiento durante al menos seis meses.

Para diagnosticar a los adultos con TAS, los psicólogos se basan principalmente en los informes de los propios pacientes. Dado que los niños no pueden ser evaluados de forma fiable como con los autoinformes de los adultos, los padres y los profesionales sanitarios deben utilizar otros métodos.

La Escala de Ansiedad por Separación para Niños (CSAS) incluye preguntas accesibles para ellos, como «¿te duele la barriga cuando tienes que dejar a tu madre o a tu padre?», y «¿te preocupa perderte?», que pueden ayudar a un profesional sanitario a evaluar si un niño está experimentando síntomas de trastorno de ansiedad por separación.

Los padres pueden desempeñar un papel importante en la evaluación de su hijo transmitiendo las observaciones que han hecho de él. El psicólogo puede pedir a los padres que anoten sus observaciones en un documento estructurado conocido como Diario de Ansiedad por Separación.

Para saber cómo tratar la ansiedad por separación en niños, es necesario conocer las causas que están provocando este trastorno.

Aunque los científicos no comprenden del todo las causas del trastorno de ansiedad por separación, creen que está relacionado con factores biológicos, cognitivos y ambientales.

Entorno

Los síntomas del TAS suelen aparecer después de un cambio o estrés en la vida de un niño. Incluso un cambio positivo puede hacer que un niño se sienta ansioso. Algunos cambios que pueden desencadenar o exacerbar el trastorno de ansiedad por separación son:

Salud mental de los padres

Los datos apuntan a que el trastorno de ansiedad por separación es heredable en un 30-35%, lo que significa que puede ser heredado de un padre biológico. Esto sugiere que un niño es más propenso a desarrollar el TAS si hereda ciertas vulnerabilidades temperamentales y ansiosas de sus padres.

Estilo de crianza

El estilo de crianza está vinculado a la teoría del apego. Nuestras primeras experiencias de apego afectan a nuestra salud mental y a nuestra capacidad para establecer vínculos con otras personas.

El trastorno de ansiedad por separación parece estar asociado a la ansiedad por el apego, es decir, a la ansiedad experimentada por las relaciones con las personas que son importantes en nuestras vidas.

Una crianza excesivamente crítica, controladora o sobreprotectora puede interferir en el desarrollo de la autonomía del niño y contribuir a los trastornos de ansiedad. Los efectos del estilo de crianza se observan tanto en la infancia como una vez que la persona llega a la edad adulta.

Temperamento

A los niños con trastorno de ansiedad por separación no les gustan los cambios. Cuando algo es nuevo o diferente, tienden a reaccionar negativamente y responden con evitación, miedo o recelo. También pueden tener dificultades para autorregular sus emociones cuando se sienten ansiosos o asustados.

Los adultos con TAS intentan evitar la confrontación. Además, tienden a carecer de autodirección, es decir, de la capacidad de orientarse a los objetivos, ser ingeniosos y adaptarse a las situaciones.

Economía

La forma en que el estatus socioeconómico afecta a la ansiedad infantil es compleja y depende de una serie de factores, como el tipo de ansiedad y si los ingresos se evalúan a nivel de hogar individual o a nivel de barrio.

La mayoría de los niños con trastornos de ansiedad proceden de familias con ingresos medios o altos. Por el contrario, los que padecen TAS tienden a proceder de hogares con bajos ingresos. Esto sugiere que las tensiones financieras dentro de una familia pueden provocar inseguridad en los niños más pequeños.

Llegamos a la pregunta que nos hacíamos al principio, ¿cómo trabajar la ansiedad por separación en niños? Aquí te damos algunas respuestas.

Gestión de contingencias

Este tratamiento se basa en el cumplimiento positivo. El niño y el progenitor acuerdan una serie de objetivos. Cuando el niño cumple los objetivos, el padre le da una recompensa. Esta puede ser cualquier cosa que el niño considere valiosa, ya sea una pegatina, un juguete o incluso tiempo extra de televisión. La gestión de contingencias se basa en el principio de que los comportamientos que se recompensan se repiten.

Terapia cognitivo-conductual (TCC)

El primer tratamiento para el trastorno de ansiedad por separación es la TCC. Los estudios demuestran que es un tratamiento eficaz para los trastornos de ansiedad, incluido el TAS, sin los efectos secundarios que pueden derivarse de la medicación.

La TCC se centra en el «aquí y ahora» más que en la causa subyacente del trastorno. El objetivo de la TCC es cambiar los patrones de aprendizaje y pensamiento que no son saludables o causan problemas y sustituirlos por otros que sean adaptativos y productivos.

Con la TCC, no es sólo el niño el que debe cambiar su enfoque y su comportamiento. Los padres, los profesores y otras figuras significativas en la vida del niño deben comprometerse a cambiar sus respuestas a la ansiedad del menor, reforzando su progreso.

El tratamiento suele durar entre 3 y 4 meses, pero puede requerir sesiones de «repaso» después de que el tratamiento haya terminado.

Terapia de exposición

Exponer a los niños a las mismas cosas que les asustan suena contraproducente, o incluso mezquino. En realidad, la terapia de exposición funciona según el principio de que enfrentarse a tus miedos te da la oportunidad de ver que son inocuos, y te ayuda a desarrollar estrategias de afrontamiento para gestionar tus ansiedades. Probablemente, esto te resulte familiar. ¿Te recuerda a los discursos de «enfréntate a tus miedos» que nos dieron nuestros propios padres?

La terapia de exposición es algo más controlado que simplemente no huir de las cosas que nos asustan. El tratamiento suele dividirse en cuatro fases, que se trabajan en orden.

La terapia de exposición se considera exitosa una vez que la persona con trastorno de ansiedad por separación ha trabajado con todas las situaciones de la lista y ha reducido su ansiedad a niveles adecuados para su edad y desarrollo.

Medicamentos

Aunque los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) han demostrado ser eficaces en el tratamiento del trastorno de ansiedad por separación, debido a los posibles efectos secundarios y a la falta de disponibilidad de ISRS aprobados para niños menores de seis años, rara vez se prescriben medicamentos como tratamiento de primera línea a los niños con TAS. Puede administrarse si los tratamientos de primera línea, como la TCC, no son eficaces.

Para los adultos, los ISRS pueden recetarse por sí solos, pero son más eficaces como parte de una terapia combinada. Aunque esto puede variar, normalmente se toman durante medio año y luego se reducen gradualmente.

Tanto si se trata de una ansiedad por separación normal en el desarrollo como de un trastorno de ansiedad generalizada, la separación puede ser dura para los niños pequeños y sus padres. ¿Cómo tratar la ansiedad por separación en niños? Para facilitar la transición a los niños pequeños, los padres pueden:

Tener un apego sano con el padre o los padres ayuda mucho en lo que se refiere al trastorno de ansiedad por separación. Para fomentar un apego seguro desde el principio, fomenta un entorno de apoyo, seguridad y confianza para tu bebé o niño pequeño. Los niños que se sienten seguros tienen más facilidad para explorar nuevos lugares y experiencias.

La permanencia de los objetos es el comienzo de la preparación para el tiempo de alejamiento de tu hijo. Puedes ayudar a desarrollar la comprensión y la confianza de tu hijo en la permanencia de los objetos mediante juegos sencillos:

Para los adolescentes y adultos que viven con el trastorno de ansiedad por separación, puede ser útil seguir estrategias de afrontamiento de la ansiedad.:

Si eres el padre o la madre de un bebé o de un niño pequeño que experimenta ansiedad por separación, intenta recordar que, aunque es difícil, es absolutamente normal y apropiado para el desarrollo. Como todas las etapas difíciles, esto también pasará.

Si tu hijo mayor o adolescente (o tú mismo) desarrolla TAS, respira tranquilo sabiendo que hay ayuda disponible. Con el tratamiento adecuado, el trastorno de ansiedad por separación puede convertirse en algo del pasado.